सन् १९९८ मा फ्रान्समा भएको विश्वकपमा अमेरिका सहजै छनोट भएको थियो। यद्यपि, डिसेम्बर १९९७ मा मार्सेलीमा प्रतियोगिता सुरु हुनुभन्दा ६ महिनाअघि भएको ड्रमा जब अमेरिका जर्मनी, युगोस्लाभिया र सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण रूपमा भूराजनीतिक प्रतिद्वन्द्वी इरान एउटै समूहमा पर्यो, स्थिती अर्कै भइदियो।

१९७९ को क्रान्तिपछि इरान र अमेरिका एकआपसमा फुटबल मैदानमा भेट्दै थिए। अमेरिकालाई इरानमा ‘महान शैतान’ भनेर वर्णन गरिएको थियो। दुई देशका लागि यो खेलकुदको सन्दर्भमा ठूलो अवसर थियो।

‘तत्कालका लागि यो जर्मनीको बारेमा कम, युगोस्लाभियाको बारेमा कम, इरानको बारेमा बढी थियो,’ स्याम्पसनले भनेका छन्।

दुई दशक पछि, अमेरिकाले फेरि विश्वकपको समूह चरणमा इरानको सामना गर्दैछ। सन् १९९८ मा जस्तै अमेरिकाले नकआउट चरणमा पुग्ने हो भने यो खेल जित्नैपर्ने हुन्छ।

चार दशकअघिदेखि तनावपूर्ण भूराजनीतिक अवस्थाका बीच यो दुवै देश एकअर्काविरूद्ध प्रतिस्पर्धामा उत्रिँदै छन्।

यो लामो र जटिल इतिहास हो, तर इरान र अमेरिका बीचको राजनीतिक तनाव वर्षौंदेखि कायम छ।

दशकौंसम्म, इरानलाई १९७९ को क्रान्तिसम्म पनि पश्चिमी शक्ति र पैसाले समर्थन गरेको थियो। तर जब अमेरिका समर्थित शाह मोहम्मद रेजा पहलवी देश छोड्न बाध्य भए, अयातोल्लाह रुहोल्लाह खोमेनी नयाँ गणतन्त्रको नेता बने।

त्यही वर्ष नोभेम्बरमा क्यान्सरको उपचारका लागि अमेरिकामा भर्ना भएका शाहलाई सुपुर्दगी गर्न माग गर्दै इरानी विद्यार्थीहरूले तेहरानस्थित अमेरिकी दूतावासमा आक्रमण गरेपछि दर्जनौं अमेरिकीहरूलाई ४४४ दिनसम्म बन्धक बनाइएको थियो।

यो घटनापछि अमेरिकाले इरानसँग सबै कूटनीतिक सम्बन्ध तोडेको थियो र औपचारिक कूटनीतिक सम्बन्ध कहिल्यै पुनःस्थापित भएको छैन।
सन् १९८० मा इराकले इरानमाथि आक्रमण गरेर आठ वर्षको क्षेत्रीय युद्ध सुरु गरेपछि इरानले अमेरिकालाई आफ्ना हतियार बेचेर इराकलाई सहयोग गरेको आरोप लगायो। त्यसपछि दुई देशबीचको सम्बन्ध झनै खराब भयो।

जब स्याम्पसनको टोली फ्रान्स आइपुग्यो, त्यहाँ रणनीति, टोली चयन जस्ता कुराहरु इरानको खेलले ओझेलमा पारेको थियो।

अमेरिकाले आफ्नो उदघाटन खेलमा तत्कालीन युरोपियन च्याम्पियन जर्मनीसँग सामना गर्नुथियो तर पनि इरानसँगको दोस्रो समूह खेलमा सबैको ध्यान केन्द्रित थियो।

पहिलो खेलमा अमेरिका जर्मनीसँग २–० ले हारेको थियो। तर नकआउट चरणमा पुग्न इरानसँगको खेल महत्त्वपूर्ण थियो। ‘त्यहाँ एक अविश्वसनीय मात्रामा सुरक्षाप्रबन्ध थियो, हाम्रा परिवारहरूका लागि पनि, धेरै सादा पोशाकका प्रहरीहरू, सादा पोशाकको सुरक्षा,’ क्याल पोलीको मुख्य प्रशिक्षकको रूपमा गत महिना सेवानिवृत्त स्याम्पसनले सम्झिए।

स्याम्पसनले भने, टिम उनीहरू वरपरको सुरक्षा अपरेशनको बारेमा धेरै सचेत थियो। स्टेडियमहरूमा पुलिस एस्कर्टहरू प्राप्त गर्नु असामान्य थिएन किनकि कुनै पनि ठूला प्रतियोगितमा कडा सुरक्षा हुनु नौलो हैन। यद्यपि, त्यो फरक थियो। टिमका परिवारका सदस्यहरु विषेश सुरक्षा निगरानिमा थिए।

स्याम्पसनले भन्छन्, ‘खेलको बारेमा मात्र कुरो होस् भनेर फिफा चाहन्थ्यो र एक प्रशिक्षकको रूपमा मैले आफ्नो टिमसँग फुटबलबाहेक अरु कुरा गरिनँ।’

तर स्याम्पसन अहिले पछुताउँछन्। उनले दुई देशबीचको राजनीतिक इतिहासको बारेमा कुरा गरेर आफ्नो पक्षलाई उत्प्रेरित गर्न सक्थे, उनले त्यसो नगरेको बताए। ‘मलाई साँच्चै विश्वास छ कि इरानीहरूले यसलाई खेलभन्दा बढि राजनीतिक मुद्दा बनाएका थिए,’ स्याम्पसनले भने।

‘राष्ट्रिय टोलीको काम भनेको उसको टोलीलाई उत्प्रेरित गर्नका लागि उपलब्ध सबै अवसरहरू प्रयोग गर्नु हो र मलाई विश्वास छ यदि मैले यो फेरि गर्ने हो भने म यसलाई फरक तरिकाले गर्नेछु। मेरो टोलीले अघिल्लो दिनहरूमा नेतृत्व गरेको कुराकानी, प्रशिक्षणमा, राजनीतिक दृष्टिकोणबाट थप प्रेरणादायी हुने थियो,’ स्याम्पसन भन्छन्।

फिफाले जे चाहेको भएता पनि राजनीति र फुटबल यस हेड–टू–हेडका लागि एक अर्कामा गाँसिएको थियो।

खेलको पूर्वसन्ध्यामा इरानी टोलीले आफ्नो सरकारबाट अमेरिकीहरूसँग हात नमिलाउन आदेश प्राप्त गरेको थियो।

जुन २१ को साँझ लियोनको स्टेड डे गेर्ल्यान्डमा खेलाडीहरू मैदानमा लागे र कोरियोग्राफ गरिएको प्रिगेम समारोहमा इरानी खेलाडीहरूले आफ्ना विरोधीहरूलाई शान्तिको प्रतीकको रूपमा सेतो गुलाबको फूल दिए।

‘म त्यो तस्बिरलाई मेरो बाँकी जीवनको लागि सम्झनेछु,’ जलाल तालेबी, इरानका तत्कालीन प्रशिक्षक जो त्यतिबेला अमेरिकामा बसेका थिए, एक पटक गार्जियनसँगको अन्तर्वार्तामा भनेका थिए।

तर स्याम्पसनले भन्छन्– प्रि म्याच समारोहले हाम्रो ध्यान खेलबाट अलिकति टाढा गयो।

इरानका फ्यानहरूले अमेरिकी फ्यानहरूसँग वा विरुद्धमा गीत गाउँदै थिए, तर मैत्रीपूर्ण रूपमा। सबैजना त्यहाँ हुन पाउँदा उत्साहित थिए, मैदानमा गर्व गर्ने अधिकारको लागि लडिरहेका दुई राजनीतिक शत्रुहरूको साक्षी जस्तै।

तर किकअफको केही समय पछि, त्यहाँ एक रिमाइन्डर थियो, यदि आवश्यक भएमा, यो फुटबल खेल भन्दा बढी थियो, किनकि इरानी प्रवासीहरूले राजनीतिक ब्यानरहरू फहराएका थिए।

सन् २०१२ मा अमेरिकी आतंकवादी सूचीबाट हटाइएका समूहलाई सन् १९७० को दशकमा इरानमा ६ अमेरिकीको हत्या र सन् १९९२ मा संयुक्त राष्ट्रसंघमा इरानी नियोगमाथि आक्रमणको प्रयासका कारण सन् १९९७ मा विदेशी आतंकवादी संगठनको सूचीमा राखिएको थियो।

म्याचको स्याम्पसन सम्झन्छन् – कसरी आफ्नो टोली हावी भयो, क्रसबारमा प्रहार ग¥यो र चारपाँचपटक गोलपोस्टमा प्रहार ग¥यो, दुईपटक काउन्टर आक्रमण पनि ग¥यो। तर, दोस्रो हाफलमा इरानका लागि हामिद एस्टिली र मेहदी महदाभिकियाले गोल गरे, अमेरिकाका लागि ब्रायन म्याकब्राइडले एक गोल फर्काए।

उनको टोली तीन अंक प्राप्त गर्न निकै चिन्तित रहेको उनी बताउँछन्। ‘हामीसँग धेरै बल थियो, तर इरानले ती क्षणहरूमा खेललाई राम्रोसँग व्यवस्थापन ग¥यो,’ स्याम्पसनले भने।

इरानको २–१ को जित विश्व कपमा उसको पहिलो जित थियो। र, अमेरिका प्रतियोगितामा अगाडि बढ्दैन भन्नेमा ढुक्क भयो।

तेहरानमा उत्सवहरू थिए। न्यु योर्क टाइम्सले त्यसबेला रिपोर्ट गर्यो– हजारौं उत्सव मनाउने प्रशंसकहरू सडकमा उत्रिए, केही महिलाहरू उनीहरूको स्कार्फविनै।
यो म्याच वर्षौंसम्म स्याम्पसनको मानसपटलमा रह्यो। ‘इरानसँग हार्नु विनाशकारी, हृदयविदारक थियो,’ उनले भने,‘विश्वकपमा अगाडि बढ्न नसक्दा हामी थप निराश भयौं।’

सन् २०११ देखि २०१४ सम्म इरानी राष्ट्रिय टोलीका सहायक प्रशिक्षक ओमिद नमाजीले अमेरिकामाथिको जितलाई ठूलो क्षण भनेर वर्णन गरे।

‘स्पष्ट रूपमा इरान र अमेरिका बीचको सम्बन्ध र राजनीतिक रूपमा आरोपित खेल भएको थियो, अमेरिकालाई पिट्नु भनेको जनताको लागि एक प्रकारको बदला हो,’ उनले भने, ‘उनीहरू महसुस गर्छन् कि उनीहरूलाई लामो समयदेखि अमेरिकाद्वारा उत्पीडित र अनुमोदन गरिएको छ, र यसले वास्तवमै मानिसहरूको जीवन र देशको अर्थतन्त्रलाई असर गरेको छ। त्यसैले उनीहरुले राहत पाए। उनीहरूलाई यो राम्रो लाग्यो।’

यो पटक फरक छ

मङ्गलबार कतारमा दुई देशबीच भेट हुँदा, उनीहरूले त्यसो गर्ने प्रदर्शन र हिंसाले इरानलाई आक्रान्त पारेको छ – यसको पृष्ठभूमिको रूपमा ४० वर्षभन्दा बढी समयदेखि सत्तामा रहेको शासनको प्रकृतिलाई धम्की दिनेछ।

विज्ञहरूले सन् १९७९ को क्रान्तिपछि लिपिक शासन स्थापना भएदेखिकै सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण भएको भन्दै विरोध प्रदर्शनहरू इरानको नैतिकता प्रहरीद्वारा हिरासतमा परेकी २२ वर्षीया महिला महसा अमिनीको मृत्युपछि सुरु भएको थियो।

गत सोमबार इङ्गल्याण्ड विरुद्ध इरानको उद्घाटन खेल अघि राष्ट्रिय गान बजाउने क्रममा, इरानी खेलाडीहरू चुपचाप उभिए जसलाई व्यापक रूपमा स्वदेश फिर्ता प्रदर्शन गर्नेहरूप्रति ऐक्यबद्धताको रूपमा व्याख्या गरिएको थियो।

सुरक्षा स्रोतका अनुसार इरानले राष्ट्रिय फुटबल टोलीका परिवारलाई धम्की दिएको थियो। इरानले आफ्नो छनोटको आशालाई कायम राख्दै २–० ले जितेको वेल्सविरुद्धको दोस्रो खेलअघि खेलाडीहरू चुपचाप राष्ट्रिय गानमा सामेल भए।

मंगलबार किकअफ अघि के हुन्छ त्यो हेर्न बाँकी छ, यद्यपि अमेरिकी सकरले इरानमा प्रदर्शनकारीहरूलाई इरानको झण्डा परिवर्तन गरेर आफ्नो सोशल मिडियाहरूमा इस्लामिक गणतन्त्रको प्रतीक हटाउन समर्थन देखाएपछि सम्बन्ध तनावग्रस्त भएको थियो।

यूएस सकरले आइतबार सीएनएनलाई आधारभूत मानव अधिकारका लागि लडिरहेका इरानका महिलाहरूलाई समर्थन देखाउन चाहेको बताएको छ।

दशकहरू बित्यो, खेलाडीहरू परिवर्तन भए, नेताहरू परिवर्तन भए, तर तनाव सधैं जस्तै उच्च छ।